消化系統的後段稱為結腸，結腸後約 15 公分的部分稱為直腸，主要功能是將食物消化後的殘渣吸收水分並排出體外。生長在結腸或直腸部位的惡性腫瘤，即稱為大腸直腸癌（俗稱大腸癌）。
大多數的大腸癌並非一開始就是惡性腫瘤，而是由良性的大腸瘜肉逐漸演變而來。大腸瘜肉是指腸黏膜表面長出的小型突起物，本身為非癌性，但若未定期追蹤與切除，部分瘜肉經過數年後可能惡化為大腸癌。因此，定期篩檢、早期發現並切除瘜肉，是預防大腸癌最有效的方式。
大腸癌早期通常沒有明顯症狀，因為腫瘤剛形成時體積很小，不會對腸道造成明顯影響；隨著腫瘤逐漸增大，才會開始出現各種不適。
症狀的表現與腫瘤的位置密切相關：
- 右側大腸（盲腸、升結腸）：腸腔較寬，腫瘤生長初期不易阻塞，常以大便潛血反應陽性、缺鐵性貧血及易疲倦等症狀表現，病人往往不易察覺。
- 左側大腸（降結腸、乙狀結腸、直腸）：腸腔較窄，腫瘤較易造成阻塞，常出現腹脹、解血便或黏液便、排便習慣改變（如突發性腹瀉或便秘、變細或呈帶狀等症狀），較容易引起病人注意。
綜合來說，若出現以下任一症狀，應提高警覺並盡早就醫：
- 持續腹痛或腹部不適
- 排便習慣突然或逐漸改變（腹瀉、便秘或兩者交替）
- 糞便型態改變，如變細或呈帶狀、血便或黏液便
- 不明原因體重減輕、食慾不振
- 腹部觸摸到腫塊
- 易疲倦、缺鐵性貧血
大腸癌的發生與多種因素有關，包括飲食習慣、生活型態、遺傳基因及個人病史等。飲食與生活習慣方面，長期攝取高脂肪、高紅肉及低纖維飲食，會增加腸道接觸致癌物質的機會。抽菸者因香菸燃燒釋放大量致癌物質，罹患大腸癌的機率為一般人的 3 倍。遺傳與基因方面，若一等親中有人曾罹患大腸癌，個人罹癌風險將提高為一般人的 2 至 5 倍，應提早接受篩檢。
個人病史與年齡方面，以下族群屬於高危險群，建議定期篩檢：50 歲以上者、肥胖者、曾罹患大腸瘜肉者、曾罹患潰瘍性結腸炎或克隆氏症者、有大腸癌家族病史者、長期抽菸或飲酒者。
若出現排便習慣改變、血便、持續腹痛、不明原因體重減輕或長期疲倦等症狀，應盡早就醫，請勿拖延。醫師將依病人狀況安排適當檢查，常見診斷方式包括：糞便潛血反應（FOBT）、血液檢查(CEA)、肛門指診、大腸鏡或乙狀結腸鏡檢查、影像學檢查：包括腹部電腦斷層（CT）及腹部超音波。
大腸癌依腫瘤型態及癌症分期採取不同治療策略，以手術為主，化學治療與放射治療為輔，近年來標靶治療日益受到重視，能精準攻擊癌細胞、減少副作用，但並非所有病人均適用，建議與醫師充分討論。
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